De aardbeving deed zich vannacht rond 3.30 uur voor en had een kracht van 6,2 op de schaal van Richter. Het epicentrum lag in de buurt van de stad L'Aquila, in de regio Abruzzo, op zo'n 100 kilometer ten noordoosten van de Italiaanse hoofdstad Rome.

Verschillende gebouwen in het historische middeleeuwse centrum van L'Aquila zijn ingestort. Van zowat alle kerken in de stad zijn de torens naar beneden gekomen. Een hotel en een deel van een studentenverblijf liggen ook in puin.

Ook in veel dorpen en steden in de ruime omgeving van L'Aquila is de materiële schade enorm. Volgens de hulpdiensten zouden tienduizenden gebouwen in die mate beschadigd zijn dat ze onbewoonbaar zijn. Tienduizenden mensen zijn dakloos.

Meteen na de aardbeving werd duidelijk dat er ook dodelijke slachtoffers zijn. Vanavond werden al meer dan 130 doden geteld, onder wie verschillende kinderen, en meer dan 1.500 gewonden. Intussen zijn ook 60 mensen levend vanonder het puin gehaald, maar zo'n 250 anderen zijn nog steeds vermist. Onder de slachtoffers zijn geen Belgen, zo heeft Buitenlandse Zaken al laten weten.

Omdat de aardbeving 's nachts plaatsvond, op een moment dat zowat iedereen thuis was of lag te slapen, wordt gevreesd dat er nog veel mensen onder het puin liggen en dat het dodencijfer nog zal stijgen. Nu al wordt gewag gemaakt van 150 doden.

De hulpverlening verliep in de eerste uren na de ramp chaotisch omdat ziekenhuizen de toevloed aan gewonden niet aankonden. Reddingswerkers zoeken met man en macht naar overlevenden tussen het puin. Vanuit het hele land worden massaal hulp en noodteams afgevaardigd naar het getroffen gebied.

Volgens hulpverleners is dit de ergste tragedie sinds het begin van het millennium. Premier Silvio Berlusconi heeft de noodtoestand uitgeroepen en maakt extra middelen vrij voor de hulpverlening. Paus Benedictus XVI heeft laten weten dat hij bidt voor de slachtoffers.

VRT Nieuws is voor de berichtgeving over de aardbeving in Italië op zoek naar landgenoten die ter plaatse zijn of iemand kennen die in het getroffen gebied woont.

Mensen die hun verhaal willen doen in de verschillende nieuwsprogramma's op radio, televisie en online, kunnen contact opnemen via het e-mailadres nieuws@vrt.be.