"Debat nodig over oude volksgebruiken"

Zwarte Piet ligt onder vuur. De goedlachse knecht van de goedheilig man zou volgens Verene Shepherd racistisch zijn. Shepherd is het hoofd van de VN-werkgroep die onderzoek doet naar Zwarte Piet. Ze wil dat het sinterklaasfeest in Nederland wordt afgeschaft.

De VN onderzoekt het feest omdat Nederland het graag erkend wou zien als immaterieel werelderfgoed van Unesco. "Je kunt niet én pretenderen werelderfgoed te zijn én een aantal internationale normen - zoals het VN-racismeverdrag - naast je neerleggen", zegt Jozef De Witte in "De ochtend" (kleine foto).

De Witte benadrukt wel dat er rond de figuur Zwarte Piet geen sprake is van intentioneel en strafbaar racisme. "Ik denk niet dat Zwarte Pieten schrik moeten hebben om geboeid afgevoerd te worden", zegt De Witte. "Dat denk ik niet en dat hoop ik ook van harte niet." Hij roept wel op tot een sereen maatschappelijk debat over oude volksgebruiken.

"De samenleving moet nadenken over bepaalde volksgebruiken en ze een meer hedendaagse invulling geven." De Witte denkt bijvoorbeeld aan de Kattenstoet in Ieper. "Vroeger werden daar levende katten van het belfort gegooid." Tegenwoordig doen ze dat met pluchen exemplaren. "Nochtans was dat een zeer oud en traditioneel gebruik."

Volgens De Witte moeten we ons de vraag durven stellen of het verstandig is en blijft om zwarte mensen als dom en gevaarlijk voor te stellen, maar de manier waarop dit debat nu gevoerd wordt, noemt hij overroepen. "Het is precies alsof het uitklaren van deze zaak ervoor zal zorgen dat we al het racisme uit de wereld gaan helpen."

Hij benadrukt overigens dat Zwarte Piet geen zwarte huidskleur heeft. "Hij is zwart door het roet", zegt De Witte. "Bart Peeters beweert dat alvast en dat is een autoriteit op dit gebied (red. Bart Peeters gaat in het televisieprogramma "Dag Sinterklaas" meermaals op bezoek bij de Sint). Ik voel me zeer beperkt in mijn kennis als het over Sinterklaas gaat."

Peeters laat overigens in een opiniestuk in De Morgen weten dat er sprake is van een ongelofelijk misverstand. Volgens hem is er sprake van een "old school-" en een "new school-Sinterklaasverhaal". In de nieuwe versie is Zwarte Piet geen kwaadaardige Moor meer, maar "een bleekscheet zoals u en ik die om beroepsredenen te veel in contact komt met schoorstenen".

In Nederland blijft de discussie over Zwarte Piet intussen voortduren. Zo is een petitie op Facebook voor het voortbestaan van Zwarte Piet op 1 dag tijd 1 miljoen keer "geliked".

Twee reclamemakers begonnen gisterenmiddag met de zogeheten Pietitie op Facebook na alle ophef over het vermeende racisme achter het fenomeen Zwarte Piet. Onder de noemer "Laat Nederlands mooiste traditie niet verdwijnen" roepen ze Nederlanders op het feest te behouden, inclusief Zwarte Piet.