De mannen achter Merckx: ploegmaats vrienden voor het leven

Eddy Merckx reageerde meteen enthousiast toen ik samen met Patrick Cornillie (conservator Roeselaars wielermuseum) een boek over zijn ploeg wou schrijven. “Dit is het mooiste cadeau dat je hen kan geven!”, zei hij.

Met ‘De mannen achter Merckx’ (1996, de Eecloonaar, uitverkocht) hadden we bij de ‘allergrootste’ duidelijk een gevoelige snaar geraakt. Geen wonder: één tot twee keer per week gaat hij nog fietsen met zijn oud-ploegmaats, de zogenoemde ‘Merckx-vrienden’ (Vic Van Schil, Jos Spruyt, Jos Huysmans, Jos De Schoenmaecker, Roger Rosiers, Karel Rottiers, soms Herman Vanspringel,…).

En met een nog ruimere kern tafelt Merckx geregeld nog uitgebreid. Elk excuus is goed voor enig ‘Bourgondisch gedrag’ met hen. Meer dan dertig jaar na hun carrière blijft het een hechte vriendenploeg! (foto: een "plaatselijke schone" feliciteert Vuelta-winnaar Merckx en zijn ploegmaats Huysmans, Mintjens, Van Schil, In 't Ven, De Schoenmaecker en Janssens).

Merckx heeft dan ook jarenlang gebouwd aan die ploeg. Vanaf 1968, Merckx moest dan nog 23 worden,was hij kopman bij Faema, een Italiaanse producent van koffie-automaten. Toen die firma stopte met sponsoring, reed Merckx voor het eveneens Italiaanse vleeswarenbedrijf Molteni.

Dezelfde kern bleef bijna tien jaar bij hem (recordhouders waren Frans Mintjens, Jos Spruyt, Vic Van Schil en Joseph Bruyère. Zij bleven hem trouw, maar hij ook hén!)

In 1974 kon Merckx het dubbele verdienen bij de Spaanse limonadefabrikant Kas op voorwaarde dat hij maar een paar ploegmaats meenam. Merckx bedankte feestelijk!

Toen Molteni in betalingsmoeilijkheden raakte schoot Merckx zelfs hun loon voor . En toen Merckx na zijn carrière zijn fietsenfabriek opstartte, nam hij een pak oudploegmaats in dienst (Jos Huysmans, Ward Janssens, Robert Lelangue). En zij bleven in het bedrijf tot aan hun pensioen! (foto: Merckx met Sercu)

De boutade over de Merckx-kern is dat zij ook allemaal zelf kopman hadden kunnen zijn. In de ploeg zaten dan ook een pak kampioenen die toptien konden rijden in ronden en zelfs belangrijke eendagswedstrijden wonnen.

Een greep: Herman Vanspringel, Martin Vandenbossche, Guido Reybrouck, Joseph Bruyère, Rini Wagtmans, Patrick Sercu, Roger Swerts, Jos Huysmans, Georges Vanconingsloo, Roger Rosiers, Julien Stevens, Ward Janssens,…

Het is dan ook geen toeval dat de ploeg Merckx in die fameuze Tour van 1969 ook het ploegenklassement won(toen nog de gele petjes). Zijn voltallige Faema-ploeg reed die ronde uit en daarna reden ze samen de ‘ronde van de natour-wielercriteriums’, een prima bijverdienste! (foto: Merckx op een pistemeeting in Rocourt na de Tour van 1971, met Vanspringel en Bruyère)