De ESO vindt 50 nieuwe exoplaneten
De 50 nieuwe exoplaneten zijn het grootste aantal exoplaneten dat ooit tegelijk is bekendgemaakt. De astronomen gebruikten de HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher) spectograaf van de ESO, het European Southern Observatory. Die spectograaf is het meest succesvolle apparaat om planeten mee te ontdekken ter wereld. Het staat in het La Silla Observatory in Chili.
Een van de nieuw ontdekte planeten, HD 85512 b (kleine foto), is een superaarde, een rotsachtige planeet met een massa van zo'n 3,6 keer die van de aarde. Hij draait rond zijn ster aan de rand van de "bewoonbare zone", een smalle zone rond een ster waarin water kan voorkomen in vloeibare vorm. Voor leven zoals op aarde is de aanwezigheid van vloeibaar water van groot belang. HD 85512 b ligt slechts op 36 lichtjaar van ons, naar astronomische normen in onze achtertuin. Tot nog toe zijn nog maar twee superaardes ontdekt die in de bewoonbare zone liggen.
De astronomen hebben ook de observaties van 376 sterren die op de zon lijken, onderzocht en ze zijn tot de conclusie gekomen dat 40 procent daarvan een of meer planeten hebben die kleiner zijn dan de gasreus Saturnus. De meeste van die planeten komen voor rond sterren die verschillende planeten hebben.
In totaal zijn al bijna 600 exoplaneten gevonden met de HARPS-spectograaf. Momenteel worden er verbeteringen aangebracht aan de software en de hardware om het apparaat nog gevoeliger te maken. Dat moet toelaten om op zoek te gaan naar kleinere planeten en verder onderzoek uit te voeren op de planeten die al ontdekt zijn. De NASA heeft met de Kepler-satelliet meer dan 1.200 exoplaneten gevonden. Die draaien doorgaans wel rond sterren die veel verder liggen en het is dus moeilijker om er verder onderzoek naar te verrichten.
