Astronomen zoeken vrijwilligers voor "planetenjacht"
De actie komt er op initiatief van onder meer de universiteiten van Yale en Oxford, internetorganisatie Zooniverse en de NASA. Vrijwilligers kunnen zich inschrijven via de website van Planethunters en kunnen zo mee op zoek gaan naar planeten.
De Kepler-telescoop van de NASA heeft een enorme hoeveelheid data verzameld en op de website krijgen de "planetenjagers" uitleg over hoe ze in die gegevens aanwijzingen kunnen vinden voor de aanwezigheid van planeten. Al is het voor een leek allicht niet evident om planeten te ontdekken in de gegevens.
Het gaat onder meer om een reeks foto's van zo'n 150.000 sterren, genomen op verschillende tijdstippen. De foto's worden vanaf vandaag op de website gezet. De Kepler-telescoop is niet sterk genoeg om de planeten zelf op beeld vast te leggen, maar door verschillen in lichtintensiteit op het moment dat ze voor hun ster staan, kunnen de planeten wel geïdentificeerd worden.
Vrijwilligers die aanwijzingen voor een planeet vinden, kunnen experts op de hoogte brengen. Zij onderzoeken de data dan voort. Wordt er effectief een nieuwe planeet ontdekt, dan verschijnt de naam van de vrijwilliger ook op alle wetenschappelijke publicaties over de nieuwe planeet.
"We zijn er zeker van dat mensen planeten zullen vinden die de computer niet ziet", zegt Chris Lintott van de universiteit van Oxford aan de Britse zender BBC. Het doel is om planeten te vinden die op de aarde gelijken. Vorige maand deed de Kepler-telescoop een van de belangrijkste ontdekkingen tot nu toe: een planeet die ongeveer zo groot was als de aarde. Op die nieuwe planeet, Kepler-22b, was ooit leven mogelijk, maar nu circuleert de planeet te dicht bij zijn zon.
