CSI ruimte: slachtoffer van zwart gat geïdentificeerd

Zwarte gaten zijn zeer moeilijk waar te nemen, doordat ze door hun sterk zwaartekrachtveld zelfs geen licht uitstralen. Ze zijn alleen maar waarneembaar door het gedrag van hemellichamen in hun vermoedelijke nabijheid te bestuderen. Zo’n zwart gat weegt miljarden keer meer dan de zon en ligt op de loer in het centrum van de meeste sterrenstelsels.

Deze zwarte monsters liggen stilletjes te wachten tot een nietsvermoedend slachtoffer, zoals een ster, dicht genoeg in de buurt komt om verscheurd te worden door hun krachtige zwaartekrachtveld.

Als een ster letterlijk uiteengereten wordt door het zwaartekrachtveld van het zwarte gat, worden de gassen waaruit de ster is samengesteld meegezogen in het zwarte gat. Die zuigkracht gaat gepaard met een temperatuurstijging die een gloed kan produceren (zie computerafbeelding bovenaan). De astronomen denken dat dergelijk verschijnsel zich in elk sterrenstelsel eens om de 10.000 jaar voordoet.

Wetenschappers hebben in het verleden al sporen teruggevonden van dergelijke "slachtpartijen", maar het is de eerste keer dat ze erin geslaagd zijn het slachtoffer te identificeren.

Door het gebruik van verschillende telescopen op de grond en in de ruimte is een team wetenschappers erin geslaagd te ontdekken dat het slachtoffer in dit geval een heliumrijke ster op zo’n 2,7 miljard lichtjaren van hier was. Het is net die gloed die waargenomen is door de astronomen. "Het is net alsof we bewijsmateriaal op een crime scene verzamelen", aldus een van de wetenschappers.