WeChat, de nieuwe hype in China
Je ziet hen in de Chinese steden overal op straat, in de bus, op de metro: jongeren met hun smartphone in horizontale positie voor de mond, ogenschijnlijk klaar om erin te bijten als was het een wafel. Maar ze bijten niet, ze praten. Dat ze de gsm niet aan hun oor houden komt omdat er op een virtueel knopje moet worden gedrukt zolang er wordt gesproken. Als het antwoord komt, dan gaat het toestel wat schuiner omhoog, want zo nodig moet er dan ook worden gekeken naar het scherm. Argeloze buitenstaanders begrijpen het niet goed, sommigen denken dat om het pedant modieus jongerengedrag gaat. Maar onder de Chinezen is deze manier van communiceren helemaal ingeburgerd. WeChat, zo heet de nieuwe hype.
Vergeet sms’en. Met de Chinese WeChat-app stuur je je korte tekstjes net zo makkelijk door, maar dan volledig gratis, via 3G of WiFi. Veel sneller communiceren gaat zoals hierboven beschreven. Op een knopje duwen, je berichtje inlezen en hop, het wordt meteen naar je contact gestuurd. Die kan het dan beluisteren en beantwoorden. Nóg sneller werkt de ‘walky-talky’-functie. De persoon met wie je wil praten hoort je in real-time, en kan - zodra je de knop loslaat - repliceren. De meest spectaculaire feature is de video-chat: live praten mét beeld, zoals op Skype. En veel minder storingen en onderbrekingen.
WeChat heeft daarnaast nog wat andere leuke dingen voor jongeren, zoals shaken (je schudt met je smartphone om te laten weten dat je contact zoekt met iemand in de omgeving, en je ziet meteen wie er ook "geshaked" heeft) of driften (een bericht sturen naar een willekeurig iemand, die al dan niet kan reageren). En natuurlijk kunnen er zoals op de "klassieke" sociale netwerken ook - al dan niet kunstzinnig bewerkte - foto’s of videofilmpjes worden verspreid, rechtstreeks naar een contact of permanent gepost op het eigen profiel ("moments"). WeChat is dan ook een ideale combinatie van sms, Twitter, Facebook, Skype en Instagram, zeggen de kenners.
Niet verwonderlijk dat WeChat in korte tijd razend populair werd. De app ging begin 2011 onder de Chinese naam Weixin van start, en heeft intussen tegen het half miljard gebruikers. Per dag komen er ruim anderhalf miljoen bij. WeChat is ook bezig met een internationale opmars, met op dit ogenblik zowat 70 miljoen gebruikers buiten China, 30 miljoen meer dan drie maanden geleden. De app is intussen beschikbaar in 15 talen. WeChat huurde onlangs voetbalicoon Lionel Messi in voor reclamespots die de wereldwijde doorbraak nog wat moeten doen versnellen.
WeChat heeft natuurlijk concurrenten buiten China, zoals het Amerikaanse WhatsApp, het Japanse Line of het Koreaanse KakaoTalk. Maar volgens kenners heeft WeChat op elk van hen wel een of andere voorsprong, onder meer inzake functies en aantal gebruikers. De populariteit van de app doet de drie grote gsm-operatoren in China alvast knarsetanden, want het (betalend) gebruik van de klassieke sms-diensten is ingestort, en dat knaagt natuurlijk aan de winstmarges. Sommigen vrezen dan ook dat de politiek invloedrijke operatoren WeChat stokken in de wielen zullen steken.
Overigens is het zonneklaar dat de Chinese autoriteiten WeChat nauwlettend in het oog houden. Sociale netwerken zoals Facebook en Twitter zijn in China geblokkeerd, de Chinese equivalent Weibo wordt gecontroleerd en gecensureerd. Het spreekt voor zich dat je op WeChat ook niet zomaar kan doen en laten wat je wil. Maar het "virale" karakter van de nieuwsverspreiding op Weibo (naar miljoenen gebruikers tegelijkertijd) ontbreekt op WeChat, dus de bedreiging voor de overheid is voorlopig minder groot. Intussen gaat de populariteit van WeChat ten koste van het gebruik van Weibo, want je kunt met je smartphone natuurlijk niet met alles tegelijk bezig zijn.
Enkele vrienden en collega’s in België heb ik al kunnen overtuigen om de Chinese app te downloaden. Met soms enthousiaste reacties als gevolg. Of WeChat bij ons ooit echt zal doorbreken moet nog blijken. Het Amerikaanse magazine Time is er alvast gerust in, getuige de kop van een recent artikel over de app: "Not using WeChat yet? You might be soon."
Stefan Blommaert is VRT-correspondent in China.
