Christchurch, dat zo'n 340.000 inwoners telt, zit grotendeels zonder stroom. De schade zou aanzienlijk zijn. Het epicentrum van de beving bevond zich op een diepte van 16,1 kilometer. Volgens een getuige renden talloze mensen in paniek de straat op en werden verschillende winkels vernield.
"We hebben beslist de noodtoestand in de stad uit te roepen. Dat zal het iets gemakkelijker maken om indien nodig mensen uit gebouwen te evacueren en straten af te sluiten", zei burgemeester Parker op de nationale radio. Hij zei geschokt te zijn door de omvang van de schade, die veel groter zou zijn dan in eerste instantie werd aangenomen.
Experts benadrukten dat er geen risico is op een grote tsunami.
