De 38-jarige Nikitin zou vanaf woensdag de hoofdrol in "De Vliegende Hollander" vertolken. Het stuk opent ook het operafestival. Maar nu haakt de bariton dus af. In een verklaring zegt hij dat de tatoeage een jeugdzonde is en dat hij daar spijt van heeft.

"Ik was me toen niet bewust van de omvang van de ergernis en het verdriet dat deze symbolen kunnen veroorzaken", legt hij uit. Over het hakenkruis staat nu trouwens een andere tatoeage.

De associatie met het naziregime ligt ook gevoelig voor het operafestival omdat Winifred Wagner, die de Festspiele leidde onder het nazibewind, een bewonderaar was van Hitler. De dictator zelf steunde het festival niet alleen financieel, hij mocht zich ook in de artistieke keuzes mengen.

Voor de Festspiele zal het niet evident worden om op zo'n korte tijd nog een vervanger te vinden. Festivaldirecteur Jan Philipp Gloger zegt dat de "artistieke schade voor de productie enorm is".