Dennis Brutus publiceerde zijn gedichten onder het pseudoniem John Bruin. In 1966 emigreerde Brutus naar het Verenigd Koninkrijk en later naar de Verenigde Staten. Zijn eerste bundel, "Sirens, knuckles and boots", publiceerde hij tijdens zijn verblijf in de gevangenis op Robben Eiland in 1963.

Brutus was jarenlang actief als militant tegen het apartheidsregime. Hij was nauw betrokken bij de campagne tegen de deelname van zijn land op de Olympische Spelen. Zuid-Afrika mocht in 1970 niet deelnemen aan de Olympische Spelen  vanwege het apartheidsregime.

Na de val van het apartheidsregime in de jaren 90 reisde Brutus opnieuw naar zijn vaderland, waar hij onder meer een poëziefestival organiseerde. Dennis Brutus is een van de meest gelezen Zuid-Afrikaanse dichters.