"Al het belangrijke over de mens heb ik tijdens de oorlog geleerd", aldus Lustig. Op 16-jarige leeftijd werd hij door de nazi's gedeporteerd naar een concentratiekamp. In april 1945 kon hij ontsnappen tijdens een doodstransport naar Dachau.

Lustig begon te schrijven in de jaren 50. Hij werkte als journalist en publiceerde boeken en toneelstukken. Zijn bekendste boek, "Een gebed voor Katerina Horowitzowa", werd in 1974 genomineerd voor de National Book Award in de VS. In 2008 werd Lustig in eigen land gelauwerd met de Franz Kafka Prijs.