Jean Ferrat werd in 1930 geboren als Jean Tenenbaum. Hij was de zoon van een uit Rusland geëmigreerde jood die in de Tweede Wereldoorlog werd gedeporteerd naar Auschwitz en daar is omgekomen.
Ferrat zelf werd gered door communistische militanten, waardoor hij een levenslange sympathie voor het communistische gedachtengoed bleef koesteren.
De carrière van Jean Ferrat begon in het Parijs van de jaren 50. In de jaren 60 en 70 groeide hij uit tot een van Frankrijks populairste zangers. Hij stond bekend om zijn maatschappijkritische en geëngageerde teksten, maar ook om liedjes waarin hij zijn liefde voor de Ardèche bezong, de streek waar hij woonde. Ook zette hij gedichten van Louis Aragon op muziek.
Een van zijn bekendste nummers is "La montagne". Friso Wiegersma schreef de Nederlandse tekst "Het dorp" op dezelfde melodie, waarmee diens levenspartner Wim Sonneveld veel succes had.
