Frankrijk is bezorgd over toekomst van concern Alstom

Enkele dagen geleden meldde het financiële persagentschap Bloomberg dat GE een bod van 13 miljard dollar overweegt op Alstom, de Franse groep die infrastructuur voor energie en transport uitbouwt. GE zou vooral interesse hebben voor de afdeling energie, die ongeveer 70% van het zakencijfer van Alstom omvat. De transportafdeling -bekend van de treinen, trams en de Franse hogesnelheidstreinen zoals TGV, Thalys en ook de Eurostar- zou dan verzelfstandigd moeten worden.

Vanochtend is op de beurs Euronext Parijs de handel in aandelen van Alstom -een van de compomenten van de sterindex CAC40- stopgezet in afwachting van verder nieuws. Vanmiddag zou een raad van bestuur van Alstom begonnen zijn en wellicht buigt die zich vrijwel zeker over een overnamebod van GE.

De Franse bouw- en telecomgroep Bouygues is met 29,3% de grootste aandeelhouder van Alstom. Bouygues zou dat belang kwijt willen en zou het bod van GE erg genegen zijn. Tegen de beurskoers van woensdagavond zou het bod van GE 23% hoger liggen.

Wie daar niet op gewacht heeft, is de Franse minister van Economie Arnaud Montebourg (PS, links). Aan de krant Le Monde heeft die zijn "patriottische ongerustheid" uitgedrukt en gezegd dat hij andere mogelijkheden dan een overname door GE onderzoekt.

Montebourg heeft al overleg gepleegd met premier Manuel Valls en met Patrick Kron, de CEO van Alstom. Samen zouden die zo snel mogelijk gaan praten met de top van GE.

"Alstom is een symbool van onze industriële macht en het Franse technologische vernuft" zegt Montebourg terecht. Frankrijk profileert zich graag als "de moeder van de hst-treinen", al was de Japanse Shinkansen of "bullet train" de Franse TGV al enkele jaren voor.

Alstom dat wereldwijd 93.000 werknemers telt, waaronder  18.000 in Frankrijk, is erg belangrijk voor de Franse industrie, zeker nu de werkloosheid op een historisch hoog peil ligt. Het verschuiven van de beslissingsmacht van dat bedrijf uit Frankrijk, zal de patriottische geest in Parijs pijn doen. 

Alstom mag dan een nationale trots zijn, de cijfers zijn echter bikkelhard. Nu ontwikkelt Alstom inderdaad toptechnologie, maar door de eurocrisis en de besparingen in Europa heeft het bedrijf de bestellingen in zowel energiecentrales, netwerken als de transportsector met de hst-treinen op kop zien verminderen. Onlangs werd de rating van Alstom, dat ook nogal wat schulden heeft, verlaagd.

Begin dit jaar zou de Franse regering volgens Le Monde een studie hebben laten uitvoeren door consultant Roland Berger. Dat bureau zou enkele scenario's gevonden hebben om de toekomst van Alstom te verzekeren: een toenadering tot of de Franse nucleaire groep Areva (overwegend in staatshanden), of het electronicaconcern Schneider (privé) of met de Duitse concurrent Siemens, die ook hst-treinen bouwt. Dat laatste zou echter veel Franse banen kunnen kosten en de beslissingsmacht over de Rijn verschuiven. Niet leuk, ook al omdat Frankrijk eerder de teugels over de eurozone in Duitse handen mocht geven.

In januari had de Franse president François Hollande (PS) opgeroepen om een groot Europees concern voor energieinfrastructuur op te richten naar het voorbeeld van Airbus voor de luchtvaart, een "Airbus de l'énergie". Daar lijkt nu echter weinig animo voor en een overname van Alstom door General Electric zou eerder een "Boeing de l'énergie" tot stand brengen. 

Wellicht even vervelend voor Hollande persoonlijk is dat hij Alstom uit Franse handen moet geven, waar dat bedrijf tien jaar geleden nog gered werd door zijn politieke rivaal en toenmalig minister Nicolas Sarkozy.

Hoe dan ook is Alstom een grote uitdaging voor het industriële beleid van de nieuwe regering van premier Manuel Valls. Vorig jaar was er de instap van de Chinese groep Dongfeng in het kapitaal van Peugeot-Citroën, dit jaar de overname van de kwakkelende Franse cementgroep Lafarge door de Zwitserse tegenhanger Holcim. 

In België heeft Alstom 1.330 werknemers, onder hen zijn ongeveer 500 ingenieurs. Een groot deel daarvan is het gevolg van de overname van het Belgische bedrijf ACEC uit Charleroi door Alstom in 1989.

In Charleroi heeft Alstom twee vestigingen: een voor infrastructuur voor transport en een voor thermische energie. Er zijn ook energieafdelingen in Oostende en Mechelen en in Verviers. In Brussel is een verkoopskantoor en een verbindingskantoor voor de Europese instellingen. 

Alstom werkt in ons land bij ontwikkeling van technologie overigens nauw samen met de universiteiten ULB in Brussel, de UCL in Louvain-la-Neuve en met de ULg in Luik.