Brussels Airlines ontdekt New York
JFK. Voor elke luchtvaartfanaat klinken die drie letters nog altijd even mythisch als toen de luchthaven van New York omgedoopt werd tot John F. Kennedy International Airport. Dat gebeurde in december 1963: de Amerikaanse president die zijn naam aan het luchtverkeersknooppunt gaf, was nog maar enkele weken ervoor vermoord.
Later zetten The Beatles er hun eerste stappen op Amerikaanse bodem en fungeerde JFK als thuisbasis voor de supersonische Concorde die vanuit dit deel van New York naar Londen en Parijs vloog.
Ook Sabena, op KLM na, het oudste luchtvaartvaartbedrijf ter wereld, was jarenlang vaste klant op JFK International Airport. Tot anderhalve maand voor het faillissement opereerde Sabena op deze luchthaven.
Mismanagement, terroristische aanslagen en een economische crisis verlamden eind 2001 de vleugels van de Belgische nationale trots. Toen België enkele maanden later in SN Brussels Airlines een nieuw luchtvaartproject vond, zocht de jonge maatschappij opnieuw naar rendabele internationale verbindingen.
In een eerste fase verbond SN Brussels Airlines vooral Europese steden met Brussel, niet veel later kwamen daar de Afrikaanse bestemmingen bij. Maar op de herontdekking van het verre westen was het wachten tot 2012.
Compleet vernieuwde Airbus A330
De opvolger van Sabena, die na de fusie met Virgin Express ondertussen de naam Brussels Airlines kreeg, zet vanaf vandaag opnieuw koers naar JFK. Het wordt een dagelijkse vlucht die ’s ochtends uit Brussel vertrekt en naar Brussel terugkeert via een nachtvlucht.
En het moet gezegd: Brussels Airlines spaart kosten noch moeite om de nieuwe Amerika-route in the picture te zetten. Voor de vluchten schakelt de maatschappij een compleet vernieuwde Airbus A330 in. Het interieur van de cabine kreeg een revolutionaire upgrade en dankzij comfortabele “flat bed-stoelen” in business class die 180 graden horizontaal kunnen liggen (kleine foto) waant de Belgische maatschappij zich sterk genoeg om de talrijke concurrenten op de lijn Brussel-New York de baas te kunnen.
Ook de stewardessen en stewards krijgen een nieuw uniform van modehuis Xandres (grote foto bovenaan). Belgische tijdloze klasse, met dat visitekaartje wil Brussels Airlines over de Oceaan indruk maken. Andere maatschappijen zoals Jet Airways en Delta Airlines bijvoorbeeld vliegen ook vanuit Brussel op dezelfde bestemming en krijgen met Brussels Airlines nu opeens een te duchten medespeler.
Brussels Airlines hoopt via New York vooral extra passagiers op zijn Afrikaanse vluchten te krijgen. Studies tonen aan dat heel wat politici, VN-diplomaten, ngo-medewerkers en zakenreizigers uit Amerika best wel via Brussel naar Afrika willen vliegen.
De maatschappij voelt zich door het lidmaatschap in de Star Alliance groep ook verzekerd van een sterk partnership. Die groep rond de Duitse maatschappij Lufthansa biedt een uitgestrekt netwerk van andere bestemmingen aan waardoor reizigers met Brussels Airlines zowel in Amerika als België straks naar alle kanten van het nieuwe en oude continent kunnen vliegen.
Economische leefbaarheid
De Belgische reiswereld reageerde alvast positief, want de voorbije weken reserveerden al meer dan 50.000 passagiers een ticket naar New York. Het gunstige lanceringstarief van 399 euro voor een retourtje Big Apple zit daar natuurlijk voor veel tussen.
De grote uitdaging voor Brussels Airlines blijft evenwel de economische leefbaarheid van de maatschappij binnen de wereld van grote luchtvaartgroepen. Het is geen geheim dat zonder de inbreng van Lufthansa in 2009 Brussels Airlines vandaag wellicht ten dode was opgeschreven.
De kerosineprijzen zijn de laatste drie jaar verdrievoudigd, de algemene economische omgeving is niet rooskleurig en de specifiek Belgische loonkostenpolitiek blijft onveranderd negatief voor een luchtvaartbedrijf. Al die factoren, samen met onstabiliteit in sommige Afrikaanse landen, maakten dat Brussels Airlines in 2011 ongeveer 80 miljoen euro verlies maakte.
Met het strategisch plan, “Beyond 2012/2013”, dat voorzitter Etienne Davignon eind vorig jaar aankondigde, wil Brussels Airlines de komende twee jaar minstens 80 miljoen euro besparen. Daarbij komen ook 60 voltijdse banen op de helling te staan.
Brussels Airlines wil naakte ontslagen vermijden en hoopt intussen dat aandeelhouder Lufthansa heel snel het volledige bedrijf overkoopt. Voorlopig valt het af te wachten of de Duitsers dat eertijds gemaakte engagement willen nakomen. Maar om als bedrijf aantrekkelijk te blijven, moet je ambitieus durven vliegen. En welke bestemming kan je daarbij beter kiezen dan New York? Time will tell…
Steven Decraene is journalist voor het VRT-duidingsmagazine "Terzake" en volgt al dertien jaar de luchtvaartsector.