De betoging was georganiseerd door twee grote vakbonden en 150 kleinere organisaties. De manifestanten kwamen vanuit het hele land, meer dan duizend bussen werden ingezet om de mensen tot de Spaanse hoofdstad te brengen.

De demonstranten droegen t-shirts met daarop hun beroep. Elke groep, zoals leerkrachten of verpleegkundigen, protesteerde bij het daartoe bevoegde ministerie.

Spanje, de vierde economie in de eurozone, kreunt onder een recessie. Bijna een kwart van de bevolking is werkloos, onder hen veel jongeren. Het land heeft een kredietopening van 100 miljoen euro geaccepteerd om de banken te redden. Die hebben het water aan de lippen staan door de ingestorte vastgoedmarkt.

Daarnaast kampt Spanje nog met zeer hoge langetermijnrentes, wat het moeilijk maakt om op de internationale markt geld op te halen.

De regering heeft fors gesnoeid in de uitgaven en de belastingen opgetrokken in een poging om het begrotingstekort binnen de perken te houden. Premier Mariano Rajoy wil tot 2014 nog 102 miljard euro bezuinigen. Eind deze maand zal de regering naar alle verwachting nog meer bezuinigingen aankondigen.

"We weten dat we offers vragen aan de bevolking", reageert minister van Financiën Luis de Guindos vanuit Cyprus. "Die zijn onvermijdelijk als we het economische klimaat willen overwinnen. We leggen de fundamenten voor het herstel."

De meeste analisten verwachten dat het slechts een kwestie van tjd is voor Spanje meer internationale hulp zal vragen.