De fusiegemeente Brakel omvat Nederbrakel als grootste entiteit, en verder ook Opbrakel, Everbeek, Elst, Michelbeke, Parike, Zegelsem en een deel van Sint-Maria-Oudenhove. Brakel telt ongeveer 14.500 inwoners.

Herman De Croo begon als burgemeester van Michelbeke en is nu al 12 jaar burgemeester in Brakel. In augustus wordt hij evenwel 75, en misschien is het tijd om de fakkel door te geven aan zijn zoon Alexander. Daarover beraadt hij zich nog.

Een belangrijke verwezenlijking van het verleden is de ringweg, benadrukt Herman De Croo, waardoor het zware verkeer niet meer door de winkelstraat in het centrum moet denderen. "Die is er pas gekomen na 20 jaar lobbywerk."

Brakel kan bogen op een zwembad en een mooi sportcentrum. "Dit is belangrijk om de jonge gezinnen aan te trekken", zegt de burgemeester. "Onze bevolking daalde, maar is sinds kort weer gestegen", zegt De Croo, die vooral op de jonge gezinnen mikt. Ook toeristisch kan de stad met enkele dingen uitpakken (foto: touchscreen aan het toeristisch infokantoor). Zo is De Croo trots op de uitkijktoren in de buurt van Nederbrakel, die op een hoogte een mooi zicht op de Vlaamse Ardennen biedt, en de wandel, fiets- en ruiterpaden. 

Als belangrijkste verwezenlijkingen noemt De Croo de wegen- en rioleringswerken, de werkzaamheden in de kleine kernen (die eerst zijn aangepakt, nog voor Nederbrakel zelf), de verlichting en het comfort van de inwoners. "Het is hier veilig, rustig en gezond", concludeert de burgemeester. "Bovendien is de openbare schuld gedaald."

Johan Thomas van coalitiepartner SP.A verwijst nog naar het gloednieuwe containerpark ("het modernste van de streek") en enkele kleinere projecten zoals de nieuwe Centrale Parking achter het marktplein, een overdekt petanqueplein voor 55-plussers, de plannen voor een Finse piste aan de sporthal en de aanpak van de waterproblematiek.

Een groot project dat in Brakel op stapel staat, is de verfraaiing van het centrum van Nederbrakel. Het gaat dan om het marktplein (foto) aan de kerk en het gemeentehuis, en de drukke winkelstraat tussen de Topbronnen en de rotonde met het fietsmonument.

In de lange en drukke winkelstraat zou er meer rust moeten komen, met meer ruimte voor de voetgangers. Het marktplein zou fel worden opgewaardeerd, en een centraal ontmoetingspunt in het dorp worden met terrasjes, banken en bomen. Daarbij zouden wel een aantal parkeerplaatsen sneuvelen.

De oppositie van CD&V heeft daar verschillende vragen bij. Lijsttrekker Noël Morreels verwijst in de eerste plaats naar het wegvallen van de parkeerplaatsen, wat nefast kan zijn voor de middenstand. Hij vindt ook dat het dossier openheid mist, en dat de plaatselijke bevolking en middenstand zelf meer bevraagd moeten worden, om hun betrokkenheid te verhogen. 

Tot slot wijst hij ook op de hoge kostprijs van het project, die overigens nog niet helemaal duidelijk is. "Momenteel wordt er met geld gesmeten, het kan niet op. In de volgende legislatuur zal bespaard moeten worden. De leninglast zal een zware hypotheek leggen op Brakel."

Volgens Morreels had de gemeente een mooie spaarpot, maar is die bijna opgesoupeerd. "Ze hadden met het geld de belastingen kunnen verlagen in plaats het te besteden aan luxeprojecten. Het is een gemiste kans."

Net als in vele andere gemeentes komt de N-VA voor het eerst alleen op in Brakel. Jan Haegeman (N-VA) noemt het ruimtelijk structuurplan voor Brakel een gemiste kans, en "iets waar weinig visie in zit."

Ook hij verwijst naar het financiële beleid: "De belastingen zijn kunstmatig hoog gehouden ondanks de overschotten. We moeten naar een meer doordacht financieel beleid."

Michael Torfs