Onbekende factoren in het landelijke Lierde

Lierde is een heel landelijke gemeente met amper 6.500 inwoners die geprangd ligt tussen Geraardsbergen, Zottegem en Brakel. Lierde telt vier deelgemeenten: Sint-Martens-Lierde, Sint-Maria-Lierde, Hemelveerdegem en Deftinge. Mark De Brakeleer (63) stapt na twee termijnen als burgemeester om gezondheidsredenen uit de politiek.

De aftredende burgemeester noemt twee belangrijke realisaties: de sporthal (foto), die gebouwd werd in samenwerking met de Broeders van Liefde, en het gemeentelijke ontmoetingscentrum. Dat kon gebeuren zonder de gemeentebelastingen te verhogen, voegt hij eraan toe.

En in mei zou het dienstencentrum rond het gemeentehuis klaar moeten zijn. "We mogen fier zijn op deze realisaties", zegt Mark De Brakeleer. "We hebben hierbij absoluut het geld niet buitengegooid en gehandeld als goede huisvaders."

Na de verkiezingen in oktober staan er nieuwe uitdagingen te wachten. "In de kleine landelijke gemeenten eist de vergrijzing zijn financiële tol. En ik voel aan dat de vierde armoede dichterbij zit. We hopen daarin een rol te gaan spelen via sociale huizen."

De burgemeester hoopt voor de toekomst ook dat de gemeentelijke autonomie behouden kan blijven (er is sprake van dat de "kleinere" gemeenten met minder dan 10.000 inwoners op termijn zouden verdwijnen als aparte entiteiten, nvdr). "Opgeslorpt worden zou een verloedering betekenen", klinkt het.

Vanuit de meerderheid voegt Rudy Mortier (Open VLD) daaraan toe dat Lierde financieel steeds zijn eigen boontjes heeft kunnen doppen, ondanks het feit dat er weinig of geen inkomsten zijn uit industrie en kmo's. "We hebben de personenbelasting altijd op 6,5 procent kunnen houden, wat een prestatie op zich is."

De oppositie van de SP.A heeft er geen moeite mee om toe te geven dat ze de grote projecten als de sporthal en het ontmoetingscentrum erg apprecieert. Johan Persyn, die de oppositie aanvoert, ziet evenwel ook tal van gemiste kansen op andere vlakken.

"We hinken hopeloos achterop op het gebied van ouderenzorg", legt Persyn uit. Zo heeft Lierde op dit moment geen rusthuis. Hij verwijt de bestuursploeg laksheid op vele terreinen, in die zin dat er veel mogelijkheden niet benut worden.

Al te vaak wordt het argument gebruikt dat Lierde een kleine gemeente is om dingen af te blokken, argumenteert Persyn. Hij geeft het voorbeeld van de gezamenlijke aankoop van energie om de kosten voor de burgers te drukken. "De gemeente wou het niet doen omdat hun diensten overbelast zouden worden. We hebben het dan maar zelf gedaan, met onze beperkte ploeg, en hebben pionierswerk verricht."

Een ander voorbeeld van een gemiste kans is een wandelnetwerk, zegt Persyn. "Lierde bleef daarin afwezig, het netwerk stopt daardoor aan de gemeentegrens, onwaarschijnlijk eigenlijk voor een landelijke gemeente als Lierde."

Voorts hekelt Persyn nog het gebrek aan communicatie naar de burger. Ook worden de inwoners te weinig gehoord en betrokken bij nieuwe dossiers. Persyn geeft het voorbeeld van de plannen voor een uitbreiding van de industriezone Geraardsbergen-Noord, die pal op de grens met Deftinge zou komen te liggen.

De SP.A werkt momenteel mee aan een nieuw, open programma. Persyn hoopt dat de kiezers en de politici zelf kunnen afstappen van de oude partijpolitiek en voor een nieuw, open project kunnen gaan.

Andere spelers in Lierde zijn de Derde Partij, die tussen het centrum en de rechterzijde gesitueerd kan worden, en de N-VA, die ook haar kans waagt. Het N-VA-project staat nog in de kinderschoenen. "Ik kan nog niet bevestigen dat de N-VA met een aparte lijst opkomt in Lierde", zegt regionaal coördinator Sabine Vermeulen van de N-VA. "Op 30 maart vindt een eerste opstartfase plaats."

Michael Torfs