Nieuwe woonplaats voor buitenaards leven ontdekt

Enceladus is al een tijdje het buitenbeentje in het zonnestelsel sinds er spectaculaire waterstralen opgemerkt werden door de NASA. Die bevinding onthulde dat de piepkleine maan geologisch actief is. Ter hoogte van de zuidpool hebben zich enorme barsten in het aardoppervlak gevormd door de activiteit van de geisers, tijgerstrepen genaamd.

Wetenschappers wisten natuurlijk dat het water in de geisers ergens vandaan moest komen, maar hoeveel vloeibaar water er voorhanden was op de maan bleef lang een mysterie. Het idee van een verborgen oceaan is lange tijd een aantrekkelijke verklaring geweest voor het fenomeen, en de effectieve ontdekking ervan komt dus niet helemaal als een verrassing.

De oceaan op Enceladus zou ongeveer evenveel water bevatten als Lake Superior, een van de grootste meren op de aarde. Maar wat nog indrukwekkender is, zijn de afmetingen van het meer: de oceaan is gemiddeld 6 mijl diep, wat vergelijkbaar is met de diepste plaatsen in de oceanen op aarde. Niet slecht voor een maan die vergeleken met de onze maar een dwergje is.

Bij het bestuderen van het ruimtetuig dat rond Enceladus cirkelde om waarnemingen te doen, viel meteen iets op in de vluchtroute. Aan de zuidpool was de aantrekkingskracht sterker dan die zou zijn wanneer de pool enkel uit ijs bestond. Dit suggereerde dat er een groot waterreservoir onder de ijskap zat, met een grotere dichtheid en dus een grotere massa dan ijs.

De aanwezigheid van geisers op de zuidpool van Enceladus zorgt bovendien voor het verschijnen van zogenaamde tijgerstrepen. "We zouden veel andere, gekke verklaringen kunnen bedenken voor de data die we verzameld hebben, maar dit is de meest aannemelijke. De oceaan die we hier verwachten te vinden, is er gewoon ook effectief", zegt wetenschapper John Spencer van het onderzoekscentrum van Colorado.

Door deze bevinding komt Enceladus in een rijtje terecht van zonnestelsels met vloeibare oceanen, zoals zijn buur Titan of Europa, een maan van Jupiter. Omdat de NASA de zoektocht naar water rechtstreeks linkt aan de mogelijke aanwezigheid van buitenaards leven, zijn deze manen ook de potentiële thuis voor levende bewoners. Sommige wetenschappers zijn er zelfs van overtuigd dat Enceladus nu de prioriteit moet krijgen in de zoektocht naar buitenaards leven, omdat die maan de meest toegankelijke bewoonbare zone heeft in de ruimte.