Heeft Curiosity ondermaans leven Mars binnengesmokkeld?

Wanneer de NASA verkenningstoestellen de ruimte in schiet, worden die vóór de lancering grondig schoongemaakt. Bedoeling is ze vrij van elke vorm van aards leven te maken zodat ze de kosmos of andere hemellichamen niet "besmetten". Ook bacteriën moeten er bij de reiniging in theorie aan geloven.

In het geval van de Marsrobot Curiosity is dat laatste echter niet helemaal gelukt, zo blijkt nu. De analyse van stalen die vlak voor de lancering van het oppervlak van de robot zijn afgenomen, heeft aan het licht gebracht dat Curiosity met minstens 65 verschillende soorten aardse bacteriën verspreid over 377 stammen aan boord richting Mars is vertrokken.

Wetenschappers hebben de verzamelde stammen vervolgens in het laboratorium aan extreme omstandigheden zoals uv-licht, koude en zuur blootgesteld. Bijna 11% van de stammen overleefde meer dan één van deze "uitdagingen". 31% van deze overlevers deed dat zonder een beschermende coating aan te maken. De onderzoekers vermoeden dat ze andere biochemische afweersystemen hebben gebruikt, zoals veranderingen in hun metabolisme.

Hoewel het niet zeker is dat de meegereisde bacteriën Mars ook effectief hebben bereikt, kunnen deze resultaten in de toekomst van groot nut zijn. Als Curiosity Mars met aardse bacteriën heeft besmet, kunnen toekomstige missies immers foutief concluderen dat de rode planeet sporen van leven kent. Door na te gaan welke aardse bacteriën een verre ruimtereis kunnen overleven, kan die vergissing worden vermeden.

Daarnaast kunnen de bevindingen ook bijdragen tot betere schoonmaakprocedures bij de lancering van ruimtetoestellen.

Het onderzoek is gisteren voorgesteld tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Society for Microbiology en staat te lezen op de website van Nature.