Oudste burgemeester nog lang niet out

“Kijk, dat ik die twee daarnet heb mogen verbinden voor de rest van hun leven, daar doe ik het voor”, zegt hij, wijzend naar een pas gehuwd koppel in het gemeentehuis . “Of het nu een jubileum, een eetfestijn of een huwelijk is, ik kom enorm graag onder de mensen en dan heb je als burgemeester toch echt een droomjob. Waarom zou ik me dan geen kandidaat stellen, gewoon omdat ik al 80 jaar ben?”

Vanop de eerste plaats haalde hij in 2006 voor CD&V de meeste voorkeursstemmen. Na 36 jaar gemeenteraadslid en 24 jaar schepen te zijn geweest, werd Belgrado op 74-jarige leeftijd voor het eerst burgemeester. In oktober zal hij de lijst duwen, maar de afspraak met zijn collega’s van CD&V is duidelijk: “Wie de meeste bolletjes achter zijn naam krijgt, is voor de partij kandidaat-burgemeester.”

“Toen ik als burgemeester verkozen werd, was het wel aanpassen in het begin. Werken met de pc had ik nog nooit gedaan. Een e-mail verzenden: kon ik niet. Nu lukt dat wel, maar vraag me niets over Twitter of Facebook. Geef mij in plaats van al die elektronische prulletjes maar liever een papieren zakagenda. Dat is pas een gemak.”

Nieuwe tijden brengen ook nieuwe zeden met zich mee. Belgrado geeft toe dat hij even moest slikken toen hij voor het eerst een homohuwelijk moest voltrekken. “In mijn tijd was dat nog een taboe he, maar als ik dan zag hoe gelukkig ze waren op de plechtigheid.”

Je zal de oudste burgemeester van Vlaanderen niet horen zeggen dat ‘leeftijd tussen de oren zit’ of dat ‘iemand maar zo oud is als hij zich voelt’. Belgrado is zich ervan bewust dat 80 geen 40 meer is, en dat ziet hij ook niet als een nadeel. “Als je 80 bent en al 42 jaar in de politiek zit, dan heb je een pak ervaring en kun je gemakkelijker relativeren. Ik heb al vaak jonge collega’s zien tekeergaan en tieren in de gemeenteraad om dan een uur later van hen te horen: "Oei, dat had ik niet mogen zeggen".”

De rol van de burgemeester is vergeleken met 30 à 40 jaar geleden wel enorm veranderd, volgens Belgrado. “Alles is veel professioneler nu en het takenpakket is er alleen moor groter op geworden. Ik heb het gevoel dat het burgemeesterschap meer dan vroeger een fulltime bezigheid is. Zie maar naar de nieuwe Salduz-wetgeving: als administratief hoofd van de politie moeten burgemeesters ook van die materie goed op de hoogte zijn.”

Belgrado is dan ook elke dag al vroeg in de weer. “Als je wilt uitbollen, moet je geen burgemeester worden. Enkel op zondag gun ik mezelf rust. Die dag is heilig voor mij en dan ben ik weg met de fiets met een aantal kameraden. We fietsen dan meestal ongeveer 80 kilometer, ongeveer 4.000 kilometer per jaar. Zo blijf ik ook in conditie. Anders hou je deze functie niet vol. Drie jaar geleden won ik zelfs de wielerwedstrijd voor burgemeesters in de categorie 55-plussers. (doet na) Met de vingers in de neus. Volgende week fiets ik naar onze zustergemeente Waalre bij Eindhoven, 150 kilometer hiervandaan.”

Pensioen lijkt niet in zijn woordenboek te staan. Voorlopig is hij nog veel te graag bezig, zegt hij zelf: “Ik kweek op mijn zolder kanarievogels, ik fiets en ik heb thuis een enorme tuin die ik zelf onderhoud. Maar mijn grootste hobby is toch het burgemeesterschap. Ik voel dat niet aan als een "functie" of "opgave". Dan is het toch beter dat ik op kantoor in het gemeentehuis zit dan thuis in mijn zetel. De politiek slorpt mij helemaal op, gelukkig kan mijn vriendin daar goed mee om en stimuleert ze me zelfs om door te gaan.”

Marcel Belgrado is niet de enige 70-plusser die bij de gemeenteraadsverkiezingen nog ambities als burgemeester heeft. Louis Tobback, al sinds 1995 burgemeester van Leuven breit er graag nog eens zes jaar bij. En ook Browaeys van Horebeke, de langst zetelende Vlaamse burgemeester, hoopt opnieuw de Horebekenaars te kunnen overtuigen voor hem te kiezen. Burgeropa’s aan de top? We weten het na 14 oktober.

Tom Impens