Mestkevers oriënteren zich op de Melkweg

Mestkevers eten mest, en als ze een hoopje mest vinden, maken ze er een bolletje van dat ze voortduwen tot op een veilige afstand, waar ze het in alle rust kunnen opeten, meestal onder de grond. Als ze in de buurt van de mest blijven, lopen ze de kans dat rivalen die ook op de mest afkomen, hun balletje proberen te stelen (kleine foto).

Daarom is het belangrijk dat ze in een rechte lijn lopen: als ze dat niet doen, lopen ze de kans in een cirkeltje te lopen en opnieuw bij het hoopje mest uit te komen.

Een studie van de Zuid-Afrikaanse biologe Marie Dacke aan de Lund University in Zweden toont nu aan dat de mestkevers zich op maanloze dagen oriënteren op de Melkweg om in een rechte lijn te lopen. Het was al geweten dat mensen, vogels en zeehonden zich op de sterren oriënteren, maar het is de eerste keer dat het wordt vastgesteld bij een insect.

Dacke had eerder al aangetoond dat de kevers in staat waren een rechte lijn aan te houden door zich te oriënteren op de zon en de maan, maar ze was geïntrigeerd door het feit dat de insecten dat ook konden in heldere maanloze nachten.

Daarom plaatste ze de mestkevers in het planetarium van Johannesburg, waar ze kon controleren wat de kevers aan de hemel te zien kregen. Om er zeker van te zijn dat de kevers zich niet oriënteerden op oriëntatiepunten aan de horizon, werden ze in een kist met donkere wanden geplaatst.

De kevers presteerden het beste als ze heel de sterrenhemel te zien kregen op de koepel van het planetarium, maar ze trokken zich ook aardig uit de slag met enkel de diffuse streep licht die de Melkweg is. Als enkel de helderste sterren aan de hemel getoond werden, raakten de kevers de weg kwijt.

Marie Dacke vraagt zich af hoe veel andere dieren zich op dezelfde manier oriënteren. Er is al gesuggereerd dat sommige kikkers en zelfs spinnen sterren gebruiken voor hun oriëntatie, maar volgens Dacke kunnen het er veel meer zijn. "Ik denk dat motten en sprinkhanen die 's nachts vliegen, er voordeel van zouden hebben als ze een "sterrenkompas" zouden gebruiken zoals de mestkevers," zei ze aan de BBC.

Maar dat is iets dat andere onderzoekers moeten nagaan. Dacke concentreert zich op de mestkevers en neemt nu het vreemde dansje onder de loep dat de dieren doen bovenop hun balletje mest. Haar hypothese is dat ze op dat ogenblik hun peiling nemen op de sterrenhemel om te weten waar ze heen moeten.