Paus Benedictus treedt af op 28 februari

Paus Benedictus XVI heeft zijn vertrek aangekondigd tijdens het consistorie voor de heiligverklaring van de martelaren van Otranto, dat vandaag plaatsvindt. In het Latijn zei hij dat hij "niet langer de kracht heeft om de kerk te leiden" wegens zijn leeftijd.

"Nadat ik verschillende keren mijn geweten voor God heb onderzocht, ben ik ervan overtuigd dat ik, door mijn leeftijd, niet de krachten heb om op een goede manier het bisschopsambt van de Heilige Petrus aan te sturen." De paus is in de eerste plaats bisschop van Rome, bij dit ambt hoort ook het pontificaat.

"(...) Om dit ambt uit te voeren, is de kracht van het lichaam en van de geest noodzakelijk. Een kracht die de laatste maanden in mij is afgenomen, zodanig dat ik moet erkennen dat ik niet langer in staat ben om het ambt dat mij is toevertrouwd, goed uit te voeren."

"Om deze reden en, bewust van de zware implicaties van mijn beslissing, verklaar ik uit vrije wil dat ik aftreed als bisschop van Rome, opvolger van de Heilige Petrus".

Het aftreden van de paus komt als een verrassing. De woordvoerder van het Vaticaan Frederico Lombardi (foto links onder) zei alleszins dat "de paus ons verrast heeft", waarmee hij aangeeft dat zelf intimi van de paus niet op de hoogte waren van zijn beslissing.

Lombardi benadrukte op een persconferentie na de aankondiging van Benedictus dat de paus niet aftreedt door "problemen tijdens zijn pontificaat". Benedictus haalde regelmatig de media door zijn controversiële uitspraken over onder meer abortus en homoseksualiteit.

Hij had ook af te rekenen met de vele pedofilieschandalen in de kerk in verschillende landen. En er was het schandaal "VatiLeaks", waarbij zijn butler vertrouwelijke informatie had gelekt over de paus en andere kerkvorsten.

Na het aftreden van de paus op 28 februari begint een periode van "sede vacante". "Het pontificaat zal open blijven totdat een opvolger is gekozen", zegt Lombardi. Hij zegt ook te hopen dat de periode tussen het aftreden van Benedictus en het aantreden van zijn opvolger "zo kort mogelijk" zal zijn.

Lombardi schat dat er eind maart een nieuwe paus zal verkozen zijn. Op 31 maart viert de Katholieke Kerk Pasen. Alleszins zal paus Benedictus XVI zelf niet meer deelnemen aan het conclaaf om een nieuwe paus te kiezen. Hij gaat meteen na zijn aftreden naar zijn zomerresidentie in Rome, om later te verhuizen naar een eigen residentie in het Vaticaan.

Volgens de broer van de paus, Georg Ratzinger, was Benedictus al maanden aan het nadenken om af te treden. Georg Ratzinger zei aan het Duitse agentschap DPA dat zijn broer het steeds moeilijk kreeg om te stappen en dat zijn arts hem had afgeraden om nog transatlantische vluchten te doen.

"Zijn leeftijd weegt op hem", zei de 89-jarige broer Georg over zijn 85-jarige broer Joseph. "Op deze leeftijd wil mijn broer meer rust." Hij zei ook dat het aftreden van zijn broer het gevolg is "van een natuurlijk proces".