"Zijn verhaal klinkt onwaarschijnlijk en ik weet niet of ik het geloof"

De feiten zijn stilaan genoegzaam bekend: eind januari werden de inwoners van het eiland Ebon opgeschrikt door een verwilderde Spaanssprekende man die in een bootje op de kust was aangespoeld. Jose Salvador Alvarenga heette hij. Naar eigen zeggen had hij ruim een jaar op de Stille Oceaan rondgedobberd nadat hij tijdens het vissen voor de kust van Mexico was afgedreven.

Gisteren werd hij overgevlogen naar Majuro, de hoofdstad van de Marshalleilanden waartoe Ebon behoort. Daar had hij een kort gesprek met de Amerikaanse ambassadeur Tom Armbruster. "Het valt me moeilijk me in te beelden dat iemand 13 maanden op zee heeft overleefd", verklaarde hij achteraf. "Tegelijk is het moeilijk in te beelden hoe iemand uit het niks op Ebon aanspoelt. Deze kerel heeft er hoe dan ook een beproeving op zitten en heeft een lange tijd op zee doorgebracht."

Nog volgens Armbruster sprak Alvarenga met een zachte stem en klaagde hij over gewrichtspijnen. De ambassadeur merkte voorts op dat hij er geenszins vermagerd uitzag, maar integendeel hier en daar wat "pafferig" leek."Hij vertelde me dat hij kleine vissen die in de buurt van zijn boot kwamen, opschepte en rauw opat. Hij at ook vogels en dronk hun bloed." Alvarenga is van Salvadoraanse afkomst, maar zou al geruime tijd in Mexico wonen en werken. Drie broers zouden in de VS verblijven.

De plaatsvervangende minister van Buitenlandse Zaken van de Marshalleilanden Gee Bing toont zich kritischer ten opzichte van het verhaal dat Alvarenga ophangt na een ontmoeting met hem. "Het klinkt als een onwaarschijnlijk verhaal en ik ben niet zeker dat ik hem geloof. Toen ik hem zag, was hij niet echt zo mager als andere overlevers op zee in het verleden waren. Ik heb twijfels. Zodra we met zijn thuisbasis kunnen communiceren, kunnen we de zaak verder onderzoeken."

Volgens de Mexicaanse ambassadeur op de Filipijnen Julio Camarena heeft Alvarenga hem toevertrouwd dat hij is vertrokken uit het Mexicaanse dorpje Tonala. Dit zou betekenen dat hij een afstand van ruim 10.000 kilometer heeft afgelegd. In de buurt van Tonala bevestigt een eigenaar van vissersboten alvast dat Alvarenga en een compagnon op 18 november 2012 op zee vermist raakten. De compagnon zou de odyssee uiteindelijk niet hebben overleefd.

Erik van Sebille, een oceanograaf verbonden aan de universiteit van New South Wales, gelooft alvast in het avontuur dat Alvarenga beweert achter de rug te hebben. "Er is een erg sterke westelijke stroming in de Stille Oceaan die net boven de evenaar begint en die je in principe in één rechte lijn van Mexico naar Indonesië brengt. Onderweg zou je op de Marshalleilanden botsen." Volgens van Sebille zou die reis 18 maanden tot 2 jaar duren. Toch sluit hij niet uit dat Alvarenga het traject in ruim een jaar aflegde.