Een klein T-Rexje uit de poolgebieden

Amerikaanse geleerden hebben in Alaska een kleinere versie ontdekt van de beruchte Tyrannosaurus rex. De Nanuqsaurus hoglundi was toch nog zo'n 7 meter lang en 2 meter hoog. Dat is ongeveer half zo groot als zijn grote broer.
Een voorstelling van Nanuqsaurus in de donkere poolnacht.

Onderzoekers Anthony R. Fiorillo en Ronald S. Tykoski van het Perot Museum of Nature and Science in Dallas waren in Alaska op zoek naar fossielen van een plantenetende dinosaurus toen ze op fragmenten van de schedel en tanden stuitten van Nanuqsaurus. Ze hebben hun bevindingen gepubliceerd in PLOS One, een online wetenschappelijk magazine.

De naam Nanuqsaurus hoglundi komt uit de taal van de Inuit, waarin nanuq ijsbeer betekent. Hoglundi verwijst naar Forrest Hoglund, een rijke weldoener uit Dallas die bijgedragen heeft aan de uitbouw van het museum.

Eerder hadden de onderzoekers op de botten van planteneters al tandafdrukken en diepe groeven gevonden, zodat het wel vast lijkt te staan dat de kleine Nanuqsaurus de planteneters verslond.

Erg klein

Het is niet duidelijk waarom Nanuqsaurus zo klein is in vergelijking met zijn naaste verwanten Tyrannosaurus en Tarbosaurus.

Normaal gesproken zijn dieren groter naarmate ze dichter bij de poolcirkel leven, omdat een grotere lichaamsmassa de warmte beter bijhoudt. Zo zijn exemplaren uit Alaska van de relatief kleine vleeseter Troodon zo'n 50 procent groter dan exemplaren uit de meer zuidelijk gelegen staten Alberta en Montana. Volgens de onderzoekers waren de omstandigheden toen nog wel anders en was het toen warmer in Alaska, net zoals op de rest van de aarde.

Mogelijk is ook dat Nanuqsaurus niet groeide gedurende de lange donkere poolwinter. De onderzoekers zijn er in elk geval zeker van dat hun exemplaar volwassen was. Dat leiden ze af uit bepaalde eigenschappen van het gebit van Nanuqsaurus.

De lengte van Nanuqsaurus is geëxtrapoleerd op basis van de schedel. De schedel van Nanuqsaurus is 64 centimeter lang, die van een Tyrannosaurus 1;5 meter. Als er nog meer beenderen gevonden worden, zoals een dijbeen, kan de juiste lengte nauwkeuriger bepaald worden. En dat is zeker niet uitgesloten: kort nadat Fiorillo en Tykovski de definitieve tekst goedgekeurd hadden die nu gepubliceerd is, zijn ze opnieuw naar Alaska vertrokken om voort te zoeken, en ze hebben intussen al de andere helft van de schedel van de dinosaurus gevonden. 

Een vergelijking van de grootte van Nanuqsaurus (A) met Tyrannosaurus rex (B en C), Daspletosaurus torosus (D), Albertosaurus sarcophagus (E), Troodon formosus (F), Troodon sp. (G).

Meest gelezen